지금으로부터 17년 후인 2030년이되면, 지구촌의 식량난이 초래된다고예고하고 있다. 또한, 최근 유엔에서는 기후 변화로 인한 식량부족위기를경고하고 있다.
세계인구 70억 시대, 인구증가에 따른 식량전쟁은 이미 시작되었다고 한다. 따라서 전 세계 학자들은 부족한대체식량을 연구하고, 2013년 UN식량농업기구에서는 식량위기 대안으로21세기 미개발자원인 곤충은 휼륭한식량자원이라며 적극적인 소비를 권장했다. 그리고 곤충의 성충이나 유충 등이 일반적인 인식으로 영양적, 경제적 가치가 무시되고 있다면서, UN 식량농업기구는 식용곤충의 높은 영양적 가치가 아프리카에서의 식량공급을향상하는데 크게 기여했다고 평가했다. 곤충은 단백질과무기질, 지방이 풍부하고, 아시아·아프리카·남아메리카에 있는 개발도상국 주민들에게 주요한 식량자원이다.
곤충의 애벌레를 같은 양의 쇠고기와 비교해 볼 때, 단백질 함량은 비슷하고 철분은 10배나 더 많고, 온실화 주범인 메탄가스나 이산화탄소도 거의 배출하지 않는다.
곤충을 기존 식량자원인 동물과 비교하면 효율성이 월등히 뛰어나다. 또한, 곤충은 사육 면적을 적게 차지하고, 번식력도 뛰어나 사료효율성과 성장률이 높고, 환경오염에 미치는 영향이 적은 ‘미래형 친환경 먹거리’로 주목되는 것이다. 특히 동남아시아의 몇몇 국가들은 곤충을 식량 자원으로 바꾸는 시범사업에 착수했고, 미국·영국·캐나다·독일·일본·대만 등 해외에서도 곤충을식재료로 메뉴를 다양하게 개발하여 사용하는 레스토랑도 운영 중이다. 실제로 곤충에 대한 혐오스러운 고정관념만 바꾸면 영양과 맛까지 좋은 고단백 저지방의 건강식품이라고 할 수 있다.
곤충은 전 세계적으로 전체 동물의 3/4을 차지하며,지구에서 가장 많은 개체수를 가진 생물이다. 또한, 작은몸체에 비해 단백질이 매우 높은 고단백식품이다. 우리와 친숙한 메뚜기나 귀뚜라미, 번데기 등도 쇠고기 수준의 단백질을 함유하고 있다.
얼마 전 나는 MBC에서 방송한, ‘2030년을 미리 체험해보는 미래식량’이란 프로에서 곤충으로 만든 요리를소개한 적이 있다. 피자, 팥양갱, 초밥, 미숫가루, 쿠키,카나페, 김치전 등을 가장 흔한 식용 곤충인 메뚜기와 귀뚜라미, 매미, 바퀴벌레, 굼벵이, 밀웜 등 여러 곤충들을 이용하여 만들었다. 방송에 참여한 사람들이 재료를 공개하기 전에는 모두 맛있게 먹는데, 재료를 공개하면 생각지도 못한 식재료에 혐오감을 느끼며 놀라는 사람이많다. 그러나 익숙해지면, 곤충은 맛도 좋고 영양도 풍부한 훌륭한 식량자원이 된다. 쇠고기나 돼지고기 등의 동물성 단백질을 대체할 수 있고, 아미노산·섬유소·칼슘·철 등 다양한 영양소가 풍부하게 함유되어있다.
2050년 세계 인구는 90억 명이 넘을 전망이다. 인구증가와 식량난은 지구촌의 커다란 과제이다. 미래식량으로주목한 곤충은, 딱정벌레나 메뚜기 등 1,900종이 넘는다. 이 중 1,500여종은 113개국 300여개 민족들에게 주식 또는 부식으로 이용되는데, 딱정벌레(31%)를 가장 많이 먹고, 애벌레(18%), 벌·개미(14%), 메뚜기(13%), 귀뚜라미(13%) 순으로 먹는다. 곤충은 고기로 얻는 동물성단백질의 훌륭한 식재료이다. 우리가 먹는 번데기 역시누에고치의 부산물로 곤충에 해당하는 먹거리다. 지구촌은 식량부족시대에 살면서 곤충의 풍부한 영양소가 재발견되었고, 식용곤충으로 주목을 받게 된 것이다.
곤충은 환경적으로도 중요하다. 미국 국제식량연구소는 기후변화가 앞으로 빈곤국을 중심으로 인류 문명을위협할 것이라고 보고했고, 2050년 지구평균온도가 20세기보다 6.4도 상승할 전망이라고 했다. 이로 인해 곡물 재배에 열악한 환경이 조성되어 농업 생산성도 떨어져 식량난이 크게 발생된다는 것이다. IPCC는 오는2100년까지 지구의 평균 온도 상승 폭을 2도 이하로 억제하기 위해서는, 2050년까지 전 세계의 온실가스 배출량을 2010년 대비 40~70% 감축해야 된다고 하였다. 우리나라는 아시아 지역에서 온실가스 배출량이 최고 수준이라고 한다. 지구온난화를 증가시키는 주요인은 온실가스이며, 가축이 내뿜는 방귀나 트림은 온실가스의 많은 부분을 차지하고 있다. 전 세계적으로 지구 온난화 요인의 18%는 현대인들의 육류 소비를 위한 가축사육 때문이라고 한다. 가축에서 동물성 단백질을 얻기 위해 지구 온난화를 더욱 가속화시키고 있는 것이다.
그러나, 곤충은 이런 부작용이 없는 친환경 식재료이다. 곤충은 생산성도 높다. 대량으로 사육하고 빠르게 성장한다. 큰 메뚜기는 한 번에 100개가 넘는 알을 낳고 하루 만에 두 배 이상 몸집이 커진다. 누에도 20일 만에 몸무게가 1000배정도 늘어난다. 성장속도가 눈에 보일 정도의 빠른 속도이다. 반면, 우리가 일상에서 섭취하는 주요 식량의 생산성 증가 속도는 점차 둔화되고 있다. 밀의 경우 1980년대엔 매년 5% 이상 생산이 증가했지만 2005년엔 2%로떨어졌다. 3%대였던 쌀과 옥수수의 생산 증가율은 1%가됐다.
곤충은 사육하는 과정도 친환경적이다. 곤충사육은소·돼지 등 가축을 사육하는 것보다 환경에 해로운 이산화탄소나 암모니아, 메탄가스의 배출량이 훨씬 적다. 병해충을 막기 위해 약품을 사용할 필요도 없다. 또한,곤충은 인간과 전혀 다른 면역체계를 가지고 있어 돼지독감이나 조류인플루엔자처럼 인간에게 옮기는 인수전염병도 거의 없다고 한다.
곤충사육에는 사료도 적게 든다. 곤충은 소·돼지와달리 냉혈동물이어서 체온 유지에 에너지를 소모할 필요가 없기 때문이다. 같은 양의 단백질을 생산하는 데 드는사료비는 귀뚜라미가 소의 1/12 수준이다. 새로운 농가일거리를 창출해 소득 향상에 기여할 수 있는 업종이다.
곤충은 어둡고 밀폐된 공간에서도 잘 살기 때문에 농민들이 공간 활용을 하기에도 좋다. 이런 장점에도 불구하고 쉽게 식용화되지 않는 것은곤충을 먹는 데 대한 사람들의 혐오감이 있기 때문이다.
그러나, 최근 사람들의 곤충에 대한 호감도는 높아지고있고, 농촌진흥청 국립농업과학원은 현재 장수풍뎅이,갈색거머리, 흰점박이꽃무지의 식용화를 위해 안전성 연구를 진행 중이다. 이미 단기적·유전적으로는 인체에해롭지 않다는 결과를 얻어냈다. FAO의 보고서에서 소개한 식용 곤충에는 딱정벌레 유충, 나비와 나방의 유충,꿀벌과 말벌 유충, 개미, 물벌레 알, 메뚜기, 귀뚜라미,노린재 등이 있다. 지구상에는 식용가치가 있는 곤충이약 3,600여종이 되는데, 식용으로 개발하기 위해서는 식재료의 안전성과 다양한 요리법의 홍보가 필요하다고 생각한다.
곤충은 극심한 식량난에 허덕이는 인류의 미래를 책임질 주요한 미래 식량자원이다. 우리나라도 2020년이 되면 슈퍼마켓에서 식용곤충을 팔 것이라고 전망한다. 현재의 지구촌에서 날이 갈수록 더욱 심해지는 식량난, 자원고갈, 환경오염, 지구온난화 등 인류가 처한 여러 가지어려움을 해결하기 위해서는 전 세계인들이 환경을 아끼고 보존하는 생활을 지속적으로 해나가야 할 것이며, 곤충의 식용화 시대를 맞이하면서 우리의 생활도 변화를 가져와야 될 것이다.
